राउटर का एक कार्य विभिन्न नेटवर्क को जोड़ना है, और दूसरा कार्य सूचना प्रसारण के लिए लाइन का चयन करना है। एक सहज और तेज़ शॉर्टकट चुनने से संचार की गति में काफी सुधार हो सकता है, नेटवर्क सिस्टम के संचार भार को कम कर सकता है, नेटवर्क सिस्टम संसाधनों को बचा सकता है, और नेटवर्क सिस्टम की सुचारू दर में सुधार कर सकता है, ताकि नेटवर्क सिस्टम एक बड़ी भूमिका निभा सके।
नेटवर्क ट्रैफ़िक को फ़िल्टर करने के दृष्टिकोण से, राउटर स्विच और ब्रिज के समान ही कार्य करते हैं। लेकिन स्विच के विपरीत जो नेटवर्क की भौतिक परत पर काम करता है और नेटवर्क सेगमेंट को भौतिक रूप से विभाजित करता है, राउटर पूरे नेटवर्क को तार्किक रूप से विभाजित करने के लिए एक विशेष सॉफ्टवेयर प्रोटोकॉल का उपयोग करता है। उदाहरण के लिए, एक राउटर जो आईपी प्रोटोकॉल का समर्थन करता है, नेटवर्क को कई सबनेट सेगमेंट में विभाजित कर सकता है, और केवल एक विशिष्ट आईपी पते पर निर्देशित नेटवर्क ट्रैफ़िक ही राउटर से गुजर सकता है। प्रत्येक प्राप्त पैकेट के लिए, राउटर अपने चेकसम मूल्य की पुनर्गणना करता है और एक नया भौतिक पता लिखता है। इसलिए, डेटा को अग्रेषित करने और फ़िल्टर करने के लिए राउटर का उपयोग एक स्विच की तुलना में धीमा होता है जो केवल पैकेट के भौतिक पते को देखता है। लेकिन,
उन जटिल नेटवर्कों के लिए, राउटर के उपयोग से नेटवर्क की समग्र दक्षता में सुधार हो सकता है। राउटर का एक और स्पष्ट लाभ यह है कि वे स्वचालित रूप से नेटवर्क प्रसारण को फ़िल्टर कर सकते हैं। सामान्य तौर पर, किसी नेटवर्क में राउटर जोड़ने की पूरी स्थापना प्रक्रिया प्लग-और-प्ले स्विच की तुलना में कहीं अधिक जटिल होती है।
सामान्यतया, विषम नेटवर्कों का अंतर्संबंध और एकाधिक सबनेटों का अंतर्संयोजन राउटरों द्वारा पूरा किया जाना चाहिए।
राउटर का मुख्य काम राउटर से गुजरने वाले प्रत्येक डेटा फ्रेम के लिए इष्टतम ट्रांसमिशन पथ खोजना और डेटा को गंतव्य साइट पर कुशलतापूर्वक संचारित करना है। यह देखा जा सकता है कि सबसे अच्छा पथ चुनने की रणनीति, यानी रूटिंग एल्गोरिदम, राउटर की कुंजी है। इस कार्य को पूरा करने के लिए, विभिन्न संचरण पथों के प्रासंगिक डेटा - रूटिंग टेबल (रूटिंग टेबल) को रूटिंग में उपयोग के लिए राउटर में सहेजा जाता है। पथ तालिका सबनेट ध्वज, नेटवर्क पर राउटर की संख्या और अगले राउटर के नाम की जानकारी संग्रहीत करती है। पथ तालिका को सिस्टम व्यवस्थापक द्वारा तय किया जा सकता है, या सिस्टम द्वारा गतिशील रूप से संशोधित किया जा सकता है, राउटर द्वारा स्वचालित रूप से समायोजित किया जा सकता है, या होस्ट द्वारा नियंत्रित किया जा सकता है।
1. स्थिर पथ तालिका
सिस्टम व्यवस्थापक द्वारा पहले से सेट की गई एक निश्चित पथ तालिका को स्थिर पथ तालिका कहा जाता है, जो आमतौर पर सिस्टम स्थापना के दौरान नेटवर्क कॉन्फ़िगरेशन के अनुसार पूर्व निर्धारित होती है, और भविष्य के नेटवर्क संरचना परिवर्तनों के साथ नहीं बदलेगी।
2. गतिशील पथ तालिका
डायनेमिक रूटिंग टेबल नेटवर्क सिस्टम के संचालन के अनुसार राउटर द्वारा स्वचालित रूप से समायोजित की जाने वाली रूटिंग टेबल है। राउटर स्वचालित रूप से रूटिंग प्रोटोकॉल द्वारा प्रदान किए गए कार्यों के अनुसार नेटवर्क संचालन को सीखता है और याद रखता है, और जरूरत पड़ने पर डेटा ट्रांसमिशन के लिए स्वचालित रूप से सर्वोत्तम पथ की गणना करता है।